Si usted o un ser querido se ven afectados por el síndrome de piernas inquietas (SPI), entonces es probable que sufra interrupciones del sueño. De hecho, según los expertos, una persona con un SPI moderado a severo tiene menos de cinco horas de sueño por noche. La falta de sueño está relacionada con muchos efectos negativos para la salud, incluida la depresión, que puede tener un profundo impacto en la vida cotidiana de una persona. * Por lo tanto, tiene sentido buscar una intervención que pueda mejorar la calidad de vida.

Muchas personas que tienen dificultades para dormir recurren a un suplemento de venta libre: la melatonina. La melatonina es una hormona natural que es producida por la glándula pineal en el cerebro para regular el ritmo circadiano o el reloj interno del cuerpo. La liberación de melatonina es controlada por la luz. A medida que la luz del día se desvanece, generalmente de una a tres horas antes de acostarse, los niveles de melatonina aumentan, lo que ayuda a promover el sueño. Por la mañana, el aumento de las señales de luz diurna al cerebro para detener la producción de melatonina, ayudando a la transición a la vigilia.

Según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, más de 3 millones de adultos toman melatonina como ayuda para dormir. Sin embargo, los efectos de la melatonina parecen variar; su efectividad depende en gran medida de la dosis y el momento del suplemento, así como del trastorno del sueño que se está abordando.

La investigación sobre los trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia arroja luz sobre el uso de la melatonina para mejorar el sueño. De acuerdo con la guía clínica para el tratamiento de estos trastornos (Auger, et al., 2015), los estudios han mostrado resultados mixtos al administrar melatonina a personas cuyos trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia se deben a alteraciones externas de sus ciclos de sueño, como el trabajo por turnos o descompensación horaria. En un estudio, la melatonina mejoró la duración y la calidad del sueño diurno para las personas con trastorno de trabajo por turnos en algunos, pero no en todos los participantes. En otro estudio de personas con trastorno de desfase horario, la melatonina fue más efectiva que el placebo durante los primeros tres días después de viajar, pero luego perdió su ventaja. Para los trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia que caen dentro de la categoría de alteraciones internas en el momento del sueño, como el ritmo irregular del sueño-vigilia, Los datos actuales no respaldan el uso de melatonina como tratamiento. Esto puede ser relevante para RLS, ya que RLS sigue un patrón circadiano, es decir, con los síntomas más intensos en las horas de la tarde y la noche. Se necesita más investigación con un mayor número de participantes para determinar la utilidad de la melatonina en todos los ámbitos.

Sin embargo, la melatonina puede ayudar al horario de sueño si se toma en el momento correcto y en la dosis correcta. Las dosis típicas de melatonina varían de 0.5 mg a 5 mg. Se deben evitar dosis más altas, aunque hay muchos productos de venta libre disponibles en dosis tan altas como 10 mg. El mejor momento para la mayoría de las personas es de una a tres horas antes de acostarse. Tiene sentido considerar la melatonina como una opción potencial para un buen descanso nocturno, pero no necesariamente para las personas con SPI; Se ha demostrado que la melatonina desencadena síntomas de SPI  en algunas personas. En un pequeño estudio, los investigadores encontraron un aumento significativo de los síntomas sensoriales y motores de SPI cuando los participantes tomaron melatonina en comparación con aquellos que no lo hicieron (Whittom, et al., 2010). ¿Por qué es esto?

Aunque SPI sigue un patrón circadiano, se cree que el síndrome de piernas inquietas es un trastorno sensoriomotor del sistema nervioso central. La investigación ha demostrado que la deficiencia cerebral de hierro contribuye al SPI, particularmente dentro de las células cerebrales que contienen el neurotransmisor dopamina. En términos del ciclo sueño-vigilia, la dopamina se asocia con la vigilia porque dificulta el neurotransmisor norepinefrina, que luego bloquea la liberación de melatonina de la glándula pineal. Debido a que el cuerpo humano opera bajo un sistema de controles y equilibrios, la melatonina también dificulta la liberación de dopamina en el sistema nervioso central, creando así un ciclo de retroalimentación. Dado que la melatonina contribuye a niveles más bajos de dopamina, y los niveles más bajos de dopamina están asociados con el empeoramiento de los síntomas de RLS, algunos científicos sugieren que la melatonina puede desempeñar un papel en exacerbar los síntomas de RLS.

Otra característica a tener en cuenta es que la melatonina es serotoninérgica, lo que significa que está hecha de la misma molécula inicial (o bloque de construcción) que la serotonina, un neurotransmisor producido por el cuerpo que contribuye a la sensación de bienestar y felicidad. Si bien el papel de la serotonina en la regulación del ciclo sueño-vigilia es complejo, los estudios muestran que los aumentos en la serotonina reducen el sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM, la etapa del sueño generalmente asociada con los sueños) y pueden agravar los movimientos periódicos del sueño. Esto es consistente con el hecho de que una clase común de medicamentos antidepresivos que aumentan la serotonina llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, causan un empeoramiento de los síntomas de SPI.

La conclusión es que la melatonina puede o no ayudar a las personas a dormir dependiendo de muchos factores diferentes. Para las personas con SPI, es importante saber que tomar melatonina conlleva un riesgo de síntomas potencialmente agravantes. Como siempre, debe hablar con su médico antes de comenzar o suspender cualquier tratamiento, incluso cuando se comercializan como suplementos producidos naturalmente.